2022年出爐的全英音樂獎(2022 Brit Awards)將「年度製作人」(Producer of the Year)頒給了來自倫敦的唱片製作、唱作人Inflo；他是全英音樂獎自1977年成立以來，首次能獲得該項殊榮的黑人。他同時也是年度最佳專輯得主，愛黛兒(Adele)的《30》專輯製作人之一；以及年度最佳新人，英倫饒舌才女小席姆茲(Little Simz)的專輯御用製作人。

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比起愛黛兒的《30》，我更喜歡Inflo為小席姆茲製作的《Sometimes I Might Be Introvert》、《No Thank You》兩張專輯。尤其是前者所具備的大局觀與時代青年的反撲意象；讓這位甫獲得水星音樂獎(Mercury Award)提名的饒舌才女，進一步擴張了她的音樂版圖。也因為與小席姆茲的合作，我才認識了Inflo；經上網搜尋，原來他同時還是英倫最神秘音樂組合SAULT的幕後創作核心及推手。

由於Inflo本人，以及由他一手催生的樂團SAULT厭惡媒體，也未曾舉行現場演出，徒增這支音樂團體的神秘面紗。他們自2019年成立以來，總計發表11張音樂作品；更在今年四月於官網發布了《11》、《Aiir》、《Earth》、《Today & Tomorrow》以及《Untitled) God》以密碼形式保護的五張音樂作品供樂迷「限時」下載，並聲稱是「獻給上帝的禮物」。此舉自然是打破了傳統唱片公司的營運模式；唯有獨立廠牌或擁有作品自主權的音樂人才能做到。也因此，我對SAULT葫蘆裡究竟賣什麼藥是更加的感興趣。

結果在這五張一套的音樂作品裡，夾雜著當代靈魂、節奏藍調，甚至合唱團、非洲鼓輯等不同元素；《Today & Tomorrow》的草根藍調搖滾、《11》靈魂與藍調列車、《Earth》的當代美聲與非洲鼓浪，《Aiir》管弦化、豐富的當代古典音樂史詩，都難以將其想像或視為同一音樂團體的作品；特別是隊齡如此年輕如何能在這麼短的時間裡完成這個創舉，除了「天才」，我找不出其他字眼來形容(他)們。

仔細推敲，其實從小席姆茲的上一張專輯《Sometimes I Might Be Introvert》可以找出端倪。歌曲〈Introvert〉、〈I Love You, I Hate You〉分別擁有SAULT兩張專輯《11》、《Air》的基因，懷舊電影管弦樂化、靈魂、藍調與饒舌。換言之，Inflo與他的SAULT並非只是一支英倫R&B樂團如此簡單。節奏藍調只是他的皮毛，一如他的黑人身份；Inflo不斷的在內化他的音樂創作，觸角亦不斷向外延伸。而在SAULT眾多作品裡，最吸引我的也正好是《11》、《Air》這兩張專輯。

Inflo與SAULT的音樂軌跡，令我聯想起鍾愛的美國黑人電影導演喬登皮爾(Jordan Peele)。以創作軌跡來說，SAULT的《Untitled) God》像是喬登皮爾的《逃出絕命鎮》(Get Out)；歌詞大量地探討了非裔美國人的憤怒、哀悼中的悲傷，以及日常生活中的種種親密感。而《11》是電影《我們》(Us)那種表面上歡愉暢快，卻背負著龐大十字架的隱喻作品。到了《Air》，你可以發現Inflo將普羅大眾對於黑人音樂的想像，做出了極大的反轉；如同電影《不》(Nope)奠基於「神秘」事件，卻不是一部典型的「小綠人」電影。

以音樂基因來說，《11》是比《Air》更通俗易懂的作品。它具備了像是節奏藍調歌手喬恩巴蒂斯特(Jon Batiste)般出色的靈魂歌唱作品，以及60年代摩城(Motown Music)、爵士、靈魂與藍調音樂的薰陶。而《Air》的轉向除了令人措手不及，也象徵著Inflo逐步拆解樂迷及聽眾對於SAULT所信仰的標籤；是一部帶有挑釁意味，與高度實驗性的作品。

專輯中多首帶有驚悚電影管弦樂與人聲並置作品，如〈Reality〉、〈Time Is Precious〉都通過出色的管弦樂編曲、多聲部的和聲，創造出一種磅礴與浩瀚的電影音樂氣勢。而〈Air〉、〈Solar〉或許就像是在聆聽理查史特勞斯(Richard Strauss)、利蓋蒂捷爾吉(György Ligeti)的先鋒藝術歌曲；也非常試合作為科幻電影的配樂。

《11》、《Air》讓樂迷見識了Inflo「多面手」的音樂本領；而生性低調的他，往往選擇以音樂來回應他關注的事件。如以非洲節拍(Afrobeat)打造出《Untitled) God》、《Untitled (Rise)》專輯來支援Black Lives Matter運動。另一方面，SAULT本身也是一個以黑人創作者為首的音樂大本營；他吸納與邀請來自各地的好手共襄盛舉，包括小席姆茲、2020年水星音樂獎得主邁克基瓦努卡(Michael Kiwanuka)、英倫靈魂歌手克萊歐索爾(Cleo Sol)以及音樂製作人卡迪姆克拉克(Kadeem Clarke)。除了音樂陣容日益壯大，不知道大家有沒有發現唱片封面上的獨特「符號」美學？

SAULT絕對是最值得期待的英倫神秘音樂勢力；橫跨主流與地下，讓音樂的界線與籓籬愈來愈模糊，也更加緊密。